Una data particolarmente importante nella storia dello Yoga è quella del 1893, in cui Vivekananda, discepolo di Ramakrishna (1836-1886), entrambi ricercatori e maestri spirituali indiani, si recò negli Stati uniti per partecipare al Forum mondiale sulle religioni: a questo evento, che suscitò una vasta eco, viene sovente ricondotta la nascita dello Yoga moderno.

Vivekananda diede vita a una visione modernizzata dello Yoga, per renderlo il più possibile accessibile all’occidente, promuovendo al tempo stesso l’immagine dell’India per fini nazionalistici.

Il suo messaggio si rivolgeva alla ricerca di una Verità comune a livello mondiale, con una visione in cui auspicò un nuovo mondo in cui la scienza e la religione avrebbero collaborato, il misticismo si sarebbe combinato con un nuovo umanesimo e le varie religioni avrebbero lavorato insieme alla ricerca di una comune armonia spirituale.

Egli promosse uno Yoga frutto di una sintesi tra una rielaborazione del Vedanta e dello Yoga classico di Patanjali, che sostanzialmente si contrapponeva a uno Hatha yoga fisico, dai significati a volte all’apparenza occulti e irrazionali.

Pur facendo riferimenti al “corpo di energia sottile” e alle capacità terapeutiche dello Yoga, egli riteneva l’Hatha yoga, nel migliore dei casi, solo propedeutico al fine ultimo dello Yoga, che è lo sviluppo spirituale. In questo contesto le pratiche hatha hanno minima importanza o addirittura sono ritenute inutili e perfino dannose.

Vivekananda propone un approccio con caratteristiche scientifiche, spirituali e meditative. Esso si basa su quattro elementi: la pratica dell’attività umana secondo i principi del Karma yoga, il Bhakti yoga come culto del divino, lo Jnana yoga quale strumento di studio, riflessione e meditazione sui testi filosofici, lo Yoga meditativo indicato dagli insegnamenti originari come Yoga regale (Raja yoga). Proprio quest’ultimo termine Vivekananda privilegerà per definire nel complesso il suo approccio.